Utahspecial: Puder i Guds stad

I Utahs skidorter snöar det mellan 8–12 meter varje år. Freeride lägger fokus på två av de absolut bästa orterna. Första stoppet är Snowbird. Där bjuds det på dynamit och en masstart av sällan skådat slag.

BOOM! Smällen från dynamitgubben ekar mellan bergstopparna. Skidpatrullen i Snowbird håller på att lavinsäkra området Mineral Basin som ligger på baksidan av berget.
– Lika mycket som att spränga bort laviner så testar vi om snötäcket håller, berättar en av pistörerna.
Om snön inte börjar fara ut för sluttningarna är snötäcket relativt stabilt. Men det räcker inte. I bedömningen ingår också andra faktorer som till exempel snabba temperaturökningar eller omslag i vindriktning. Sprängningarna är bara en sista säkerhetskontroll.

Just den här februaridagen har skidpatrullen i Snowbird extra mycket att göra. En av många vinterstormar har nyss härjat i delstaten Utahs huvudstad Salt Lake City. Öster om staden uppe i Wasatchbergen har ovädersmolnen vräkt ner snö över Snowbird och grannorten Alta. Hela sjuttio centimeter nysnö har fallit senaste dygnet. Det verkar bli en snörik säsong. Vi var där i början av februari och då hade redan över elva meter snö fallit över Alta och Snowbird.

Utah får inte vilken snö som helst. Glöm blomkålssnö, skare och slask. Från Salt Lake City till San Fransisco och Stilla Havskusten i väster är det långt: 100 mil av prärier, stäppmarker och öken. Det torra inlandsklimatet uppe i Wasatchbergen skapar därför speciella förutsättningar för snökvaliten. Snön som faller och lägger sig över granar, raviner, klippor och lifthus i Snowbird är lätt och torr. Inte konstigt att man varumärkesskyddat uttrycket ”The Greatest Snow on Earth”. När det kommer mycket snö på en gång väntar personalen i Snowbird med att pista nedfarterna. De allra flesta skidåkare är ändå ute efter lössnön. Det syns både i ögonen och på de breda skidorna under fötterna.

Vyn från Hidden Peak (Snowbird) ner i Big Cottonwood Canyon och Salt Lake City.

Erik Studer luftar skidorna i legendariska Alta som ligger granne med Snowbird.

Snögränsen ligger högt i Snowbird. Kabinliften tar skidåkare upp till Hidden Peak som ligger på 3 355 meters höjd. Därifrån nås all åkning på framsidan av berget. Fallhöjden är inte jämförbar med vare sig Chamonix eller La Grave, men de nära 900 meterna som finns är effektiva. Överlag är Snowbird ett brant system som domineras av svarta backar eller Dubble Diamonds som jänkarna kallar de opistade svarta nedfarterna.
Rakt under kabinliften snirklar sig den fina ryggen Cirque Traverse som bjuder på branta och fina åk åt bägge sidor. Ett annat bra område i Snowbird är Thunder Bowl som ligger allra längst till höger på pistkartan. Här är skogen gles och lutningen utmanande. Men just i dag är det varken Cirque Traverse eller Thunder Bowl som gäller. Det är den dynamitdånande baksidan av berget som lockar allra mest.

Vid den fladdrande avspärrningslinan ner till Mineral Basin står Staffan Grundberg från Linköping och väntar. Skidpatrullen fortsätter med sina sprängningar och vi pratar en stund om Salt Lake City.
– Det kan tyckas omständligt att flyga över Atlanten för att åka skidor, men dollarkursen är ju otroligt låg just nu och snön är bättre här. Dessutom är Salt Lake City en bra stad att utgå ifrån, säger han.

Salt Lake City by night.

Som en tavla, utsikt från the Warming Hut på toppen av Hidden Peak, Snowbird.

Salt Lake City är kanske mest känt för att vara mormonernas religiösa huvudsäte och att staden var värd för vinter-OS 2002. Sex år senare är spåren efter de olympiska spelen i stort sett borta. En stor pelare med OS-logotypen nere i staden är det enda vi stöter på. Mormonerna är dock kvar i staden. Nära 60 procent av Utahs invånare tillhör kyrkan. Temple Square heter mormonernas kvarter och där finns flera ståtliga byggnader som är tillägnade The Church of Jesus Christ and the Latter Day Saints, kyrkans egentliga namn.

Mitt i staden bland höghus och gigantiska köpcentra syns det som lockar alpinister till Salt Lake City; rakt österut ligger en ståtlig bergskedja. Det är Wasatchbergens spetsiga vita toppar som reser sig mot skyn som en rad sylvassa hajtänder. Det korta avståndet mellan staden och bergen gör skidåkningen till en del av vardagen i Salt Lake City. Skidindustrin i Utah omsatte 692 miljoner dollar förra året, big business med andra ord.

Staffan Grundberg berättar att det finns elva bra skidorter inom en timmes bilfärd från staden. Favoriterna är Alta och Snowbird som ligger fyrtiofem minuters bilfärd från Salt Lake City. Skidåkningen har varit över förväntan.
– Jag visste att det skulle vara bra, men så här bra kunde jag bara drömma om. Terrängen är brant, träden växer glest och det finns gott om fina klippor, säger han.

Det är egentligen underligt att det i svenska skidkretsar pratas mer om Colorado än Utah tycker Staffan Grundberg. I Utah kan man kombinera storstad och skidåkning på ett bra sätt. Det är förmodligen därför som många professionella åkare valt att slå sig ner i Salt Lake City; Julian Carr, Tanner Hall, Sage Cattabriga-Alosa och Jamie Pierre för att nämna några. Med alla kända åkare kommer så klart industrin också, eller om det är tvärtom. Hur som helst så har bland andra Salomon, Roxy, Rossignol, Atomic, Black Diamond, Lange, Volant och Smith Optics hela eller delar av sin verksamhet här.

Vi avbryts plötsligt i samtalet om Salt Lake Citys alla fördelar. Ett nervöst ryck går igenom hela klungan av skidåkare som står och väntar vid avspärrningslinan. En man från skidpatrullen har nämligen börjat lossa plaststolparna och rulla ihop avspärrningen. Alla skidåkare gör sig beredda och det liknar mer en masstart vid Vasaloppet än en vanlig dag i ett amerikanskt skidsystem. Linan är ihoprullad och hela klungan med åkare kastar sig utför bergssidan. Snön är lätt och torr precis som Staffan Grundberg påstod. Det syns på rökmolnet av vit snö som han lämnar bakom sig när han dundrar ner.

PS. Det blev förresten en snörik säsong. I skrivande stund (4 april) har Alta precis passerat den magiska gränsen 600 inches, drygt femton meter snö alltså. Vi tar dig till anrika Alta i andra delen av Freerides Utahspecial. Då får du följa med till ett skidberg som bevarar sina traditioner från starten 1938 och som fortfarande bannlyser brädåkare. Vi kallar det Old School Alta.

Text: Anders Wingqvist, Foto: Anders Wingqvist